明朝萬歷年間,保定府有個趙員外,家財萬貫,良田千頃。這趙員外雖然富甲一方,卻有個毛病——耳朵根子軟,最聽管家趙福的話。那趙福生得尖嘴猴腮,一雙三角眼滴溜溜轉,活脫脫像個成了精的黃鼠狼。
這年臘月二十三,北風刮得跟刀子似的。趙家大院剛祭完灶王爺,廚房里飄出燉肉的香氣。忽然,大門外傳來"咚咚"的敲門聲,那聲音輕得像是被風吹落的枯樹枝。
"誰啊?大過年的討債也不看時候!"趙福趿拉著棉鞋去開門,嘴里還嚼著剛偷吃的灶糖。門一開,冷風夾著雪花灌進來。門檻外站著個老乞丐,破棉襖補丁摞補丁,左腳趿拉只露腳趾的草鞋,右腳裹著爛布條,拄著根磨得發亮的棗木棍。
"老爺行行好,賞口熱乎飯吃..."老乞丐聲音沙啞,從懷里掏出個豁了口的粗瓷碗,那碗邊還沾著干涸的粥痂。
趙福捂著鼻子后退兩步:"去去去!要飯也不挑時候,今兒祭灶,哪有剩飯給你這晦氣?"說著就要關門。老乞丐忙用棗木棍抵住門板:"管家老爺,我三天沒吃食了,您灶上燉著肉呢,給口湯也成..."
這話可戳了趙福肺管子。他抄起門閂就砸老乞丐的瘸腿:"好你個老叫花子,還敢惦記主家的肉!看我不打斷你那條好腿!"
老乞丐躲閃不及,"哎喲"一聲跌坐在雪地里,破碗滾出老遠。正鬧得不可開交,院里傳來咳嗽聲:"大晚上的,吵吵什么?"
趙員外披著狐裘大氅走出來,燈籠一照,見雪地里躺著個瑟瑟發抖的老人,頓時皺眉:"趙福!這冰天雪地的,你怎么把老人家往外趕?"
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"老爺,這老叫花子..."
"閉嘴!"趙員外瞪了趙福一眼,親自扶起老乞丐,"老哥哥,對不住啊,家里下人不懂事。快進屋暖和暖和。"
老乞丐渾濁的眼睛里閃過一絲光亮,顫巍巍指著遠處的破碗:"我的碗..."
趙員外小跑著撿回碗,撣去雪沫子,竟用自己的袖子擦了擦碗沿:"老哥哥,碗在這兒呢。走,跟我吃飯去。"
廚房里,老乞丐捧著熱騰騰的肉粥,喝得呼嚕作響。趙員外又讓廚娘切了盤醬牛肉,燙了壺老酒。趙福在邊上直撇嘴,趁人不注意,狠狠擰了把端菜的小丫鬟。酒足飯飽,老乞丐突然說:"東家,您這宅子...最近可不太平吧?"
趙員外手里的酒杯"當啷"掉在桌上。原來這半年來,趙家確實怪事不斷——庫房銀子莫名其妙少了幾錠,看家的大黑狗半夜狂吠,小孫子總說看見穿紅衣服的女人在院里飄。
"老哥哥會看風水?"趙員外壓低聲音。
老乞丐抹了把油嘴,從破棉襖里掏出三枚銅錢,往桌上一拋,銅錢滴溜溜轉了幾圈,竟齊齊立住了。趙福"媽呀"一聲躲到柱子后頭。
"東家明日卯時,去城東老槐樹下挖三尺,自有分曉。"老乞丐說完,打著飽嗝往柴房去了。
第二天雞剛叫,趙員外就帶著家丁去了城東。果然在老槐樹下挖出個紅布包,里頭裹著個刻滿符咒的木偶,心口扎著七根繡花針。趙員外嚇得腿都軟了——這是有人下了厭勝之術啊!
等他們慌慌張張跑回家,柴房里早沒了老乞丐蹤影,只留下那個豁口碗,底下壓著張黃紙,歪歪扭扭寫著:"一碗飯換一碗金,貪心不足蛇吞心。"
趙員外恭恭敬敬把破碗供在祠堂,可沒過三天,趙福就偷偷把碗扔進了灶膛。誰知那碗在火里"噼啪"直響,就是燒不化,反倒把一鍋年夜飯的餃子煮成了黑炭。趙員外氣得罰趙福跪了半宿,自己把碗撿回來,用綢子包好收在臥房暗格里。
轉眼過了三年。這年夏天,趙員外去江南販絲綢,回來的路上遇上山洪,馬車陷在泥里動彈不得。前不著村后不著店,帶的干糧早吃完了,老趙餓得眼前發黑,突然想起那個破碗。
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他哆哆嗦嗦從包袱里掏出碗,猶豫著敲了三下:"老哥哥...您要是在天有靈..."話音剛落,碗里突然冒出熱氣,轉眼盛滿了香噴噴的小米粥!趙員外差點把舌頭吞下去,連喝三碗才緩過勁。他又試著敲了三下,碗里"叮當"一聲,竟跳出兩錠雪花銀!
靠著這銀子,趙員外雇人把馬車拖出來,平安回了保定府。打那以后,他每逢初一十五都往破碗里放三粒米,需要時就敲碗取用,但牢記"不可貪多"的囑咐,每次只要應急的錢糧。
可這秘密到底讓趙福發現了。有天王財主家來提親,想娶趙員外的小女兒。趙福偷看到主人用破碗變出珍珠當嫁妝,眼紅得滴血。
這天夜里,趙福灌醉了守夜的家丁,摸進主人臥房。他找到暗格,掏出破碗"咚咚咚"連敲十幾下:"我要金山銀山!我要當大老爺!"
碗里"嘶"地竄出條青鱗小蛇,照著趙福鼻尖就是一口。趙福慘叫一聲,摔碎了碗。聞聲趕來的趙員外只見滿地碎片閃著青光,趙福躺在地上口吐白沫,臉上腫得發亮。
后來趙福雖然撿回條命,可那張臉變得青一塊紫一塊,活像被雷劈過的樹皮。至于那破碗,任憑趙員外怎么拼湊也復原不了,只在掌心留下道月牙形的疤,像在提醒他什么。
保定府的老人們說,那乞丐本是八仙里的鐵拐李下凡,專來點化世人的。也有人說,是趙員外祖上積的陰德,才換來這場造化。只有茶館說書的劉瞎子講得最在理:"這哪是什么神仙?分明是老天爺給善心人的福報!你們想想,要是當初趙員外也像趙福那樣把人往外攆..."
這話傳到趙員外耳朵里,他摸著掌心的疤,在祠堂給祖宗上了三炷香。第二天,趙家大院門口支起口大鍋,每逢三九天下雪,熱粥的香氣能飄半條街。
至于那個總來喝粥的跛腳老漢?嗨,誰知道呢,保不齊又是哪位神仙閑著沒事,來嘗嘗人間的煙火氣。
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