李鴻章贊譽的“第一騎將”：捻軍任柱如何成為滿蒙騎兵的克星

高樓寨一役，僧格林沁親王率領的清朝最后精銳騎兵全軍覆沒，而策劃這場殲滅戰的竟是一位年僅28歲的安徽前私鹽販子。
1865年5月18日，山東曹州高樓寨，硝煙彌漫。僧格林沁——這位曾被清廷譽為“國之柱石”的蒙古親王，在麥田里奄奄一息。擊潰他麾下萬余名滿蒙騎兵的，并非裝備精良的正規軍，而是一支由農民、私鹽販子和手工業者組成的捻軍起義力量。而他們的指揮者，正是被李鴻章稱為“今日第一等騎將好漢”的任柱（原名任化邦）。

01 草根出身，亂世豪杰
1837年，任柱出生于安徽蒙城一個貧苦農家。幼年父母雙亡，由伯父任乾撫養長大。15歲時，他便跟隨伯父加入私鹽販運行列，推著獨輪車行走于蘇魯豫皖四省交界。
在販私鹽的歷程中，少年任柱練就了一身膽識和武藝。他能夠赤手空拳打翻三個鹽梟，扁擔一揮就能鎮住場子。這種刀尖舔血的生活，為他日后率領騎兵馳騁沙場奠定了基礎。
1851年，太平天國運動興起，14歲的任柱與伯父任乾在家鄉結捻聚義，投身反清斗爭。年輕的任柱心雄膽大，為人機警，武藝高強，很快在蒙城一帶的捻子中建立起威望。
咸豐七年（1857年），20歲的任柱已隨18路捻軍盟主張樂行渡淮河南征，成為藍旗主將。因作戰勇猛，屢立戰功，聲名鵲起。1859年，任乾戰死，任柱接替伯父成為藍旗領袖，開始獨當一面。
02 戰術天才，騎兵之王
任柱的軍事才能突出體現在他對騎兵戰術的創新運用上。他領導的捻軍騎兵每人配備三匹戰馬，輪換騎乘，日行數百里，行蹤飄忽不定。
曾國藩對此深感頭痛，曾向清廷奏報：“任柱之騎最悍，誠項羽之儔，人中之怪杰也。” 而李鴻章在給朝廷的奏折中更是直言不諱地承認：“任柱稱雄十年，擁騎萬匹，東三省及蒙古馬隊俱為戰盡，實今日第一等騎將好漢！”
任柱善于誘敵深入，設伏殲滅。1865年的高樓寨之戰是其代表作。是年5月，他與賴文光、張宗禹等部署天羅地網，佯裝潰敗，將急于復仇的僧格林沁部引入山東菏澤高樓寨預設伏擊圈。
當清軍追至疲憊不堪時，埋伏的捻軍突然殺出，將僧格林沁部團團包圍。經激烈戰斗，清軍最精銳的科爾沁、察哈爾騎兵幾乎全軍覆滅，僧格林沁本人躲進麥田，最終被捻軍小戰士張皮綆發現并擊斃。
這一戰震動清廷，慈禧太后哀嘆：“滿朝武將，竟無一人能制任柱！” 僧格林沁的戰死，意味著清廷失去了最后一支可依賴的滿蒙騎兵主力。
03 多重戰績，扭轉戰局
任柱對清軍騎兵的打擊并非一蹴而就，而是通過一系列戰役逐步消耗其有生力量。
1860年冬，捻軍在山東羊山集首次與僧格林沁部交手。任柱采用誘敵深入的策略，讓老弱病殘假裝敗退，引僧格林沁的蒙古鐵騎追擊三天三夜。等清軍人困馬乏時，他突然率黑旗軍從蘆葦蕩殺出，大敗清軍。
1861年2月，關李家莊之戰中，任柱采用步兵主攻、騎兵兩翼包抄的戰術，擊斃察哈爾蒙古八旗總管伊什旺布，重創察哈爾八旗。察哈爾八旗是滿清的王牌部隊，咸豐皇帝撤出北京、慈禧太后1900年出逃都靠它殿后。
1864年12月，襄陽之戰中，任柱率領捻軍一舉擊殺黑龍江馬隊、蒙古騎兵500余人。1865年春的魯山之戰，僧格林沁再損失馬隊1000余人。
這些戰役使黑龍江馬隊和蒙古騎兵有據可查的損失超過1500人，對總兵力僅約1.5萬的清軍核心騎兵力量造成毀滅性打擊。
04 悲壯結局，時代遺憾
清軍無法在正面戰場擊敗任柱，便采取了暗殺的手段。李鴻章以三品頂戴花翎和兩萬兩白銀重金獎賞，收買了任柱的部下潘貴升。
1867年11月19日，在江蘇贛榆激戰中，潘貴升趁大霧彌漫，從背后用洋槍向任柱射擊，子彈擊穿其腰肋。任柱當場墜馬身亡，年僅31歲。
遇害時，任柱仍保持著指揮作戰的姿態，怒視敵軍，直至斷氣都沒倒下。他一死，捻軍士氣崩潰，陣形大亂。劉銘傳乘勢反擊，轉敗為勝。
任柱戰死45天后，東捻軍在山東壽光的彌河遭清軍圍攻，全軍覆沒。又過了12天，突圍至揚州的捻軍領袖賴文光被清軍擒獲遇害。
曾與任柱并肩作戰的賴文光在被俘后感嘆：“任柱不死，我軍豈至此！” 清軍也承認，“任柱既死，余股推賴文光為首，而逆勢已不支矣。”
歷史書記下了曾國藩、李鴻章和左宗棠的名字，而任柱——這位讓清軍聞風喪膽的騎兵天才，卻鮮為人知。他死后，潘貴升雖得三品官銜，但李鴻章承諾的二品始終未兌現，這位叛徒最終只在史書中留下罵名。
今天，在安徽蒙城的小任莊，老人們偶爾還會講述關于任柱的傳說。一個15歲的私鹽販子，如何成長為讓滿蒙鐵騎膽寒的軍事天才，又如何因叛徒的子彈英年早逝——這段被遺忘的歷史，依然在鄉野間悄然流傳。