據韋伯望遠鏡觀測，124光年之外，一顆行星或許真的存在生命

對于一個天文愛好者而言，春季大三角可以說是一個非常熟悉的天文景觀了，它由大角星、角宿一和五帝座一三顆恒星組成，而我們接下來要說的這顆行星就在五帝座一的旁邊，編號為K2-18b。

K2-18b是一顆行星，它的宿主恒星K2-18，位于五帝座一附近，由于其本身就是一顆紅矮星，質量還不足太陽的一半，半徑只相當于0.47個太陽半徑，所以亮度很低。主恒星都這么暗淡，它身邊一顆不會發光的行星就更難以被觀測到了。

K2-18b最早被發現是在2015年，時年天文學家通過開普勒望遠鏡觀測到了K2-18附近存在著一行星，并將其命名為K2-18b。

當然，距離124光年以外的一顆不會發光的行星，是無法被直接觀測到的，天文學家使用的是凌日觀測法。簡單來講就是當行星繞行到恒星的前方時，會遮擋住一部分恒星的光，從而引起恒星亮度的變化，因為行星繞行恒星的運動有著固定的周期，所以由此引發的恒星亮度變化也會呈現出明顯的周期性，于是天文學家通過觀測恒星的光變曲線就可以推測出行星的存在。

K2-18b到底是一顆怎樣的行星，為什么天文學家會認為上面很可能存在外星生命呢？

K2-18b比地球要大，半徑約為地球的2.6倍，質量則是達到了地球的8倍，平均密度約為每立方厘米2.26克，明顯小于地球的每平方厘米5.5克。也就是說K2-18b并不是一顆純粹的巖質行星，當然它也沒有達到氣態行星的程度，它是一種介乎于巖質行星和氣態行星之間的行星，天文學家將此類行星稱為氫海行星。顧名思義，這種行星的表面被海洋覆蓋，而濃厚的大氣中富含氫。

K2-18b是否位于宜居帶之內？

K2-18b與宿主恒星的距離很近，只有0.15個天文單位，要知道在太陽系中，距離太陽最近的水星也有0.4個天文單位的距離。不過K2-18與太陽不同，它是一顆紅矮星，光照強度要比太陽這類黃矮星弱了不少，因此0.15個天文單位恰好位于宜居帶之中，恒星的光照可以給這顆行星提供適應的溫度，它完全具備液態水存在的條件。當然，位于宜居帶和保有液態水只是孕育生命的基本條件，據此就推測一顆行星上有生命是不靠譜的，真正讓科學家們做出推論的是這顆行星大氣的物質構成。

每一種元素對光都有著不同的吸收線，當恒星的光經過行星的大氣時，會在恒星光譜中留下特定的吸收線，這就是我們常說的透視光譜。

通過對透視光譜進行分析，科學家們就可以得知一顆行星的大氣中到底包含有哪些物質，即便這顆行星遠在數百光年之外。2023年的時候，天文學家利用韋伯望遠鏡近紅外的透射光譜分析發現，K2-18b的大氣中存在著三種與生命有關的物質，二氧化碳、甲烷、二甲硫醚。

二氧化碳和甲烷都是典型的碳基分子，這次發現是人類首次在系外行星的大氣中發現碳基分子。

至于二甲硫醚，在地球上，這種物質主要是細菌或海洋中的浮游生物產生的，K2-18b的大氣中存在二甲硫醚，在很大程度上表明了它的海洋中很可能也存在著生命。當然，目前這一切還只是推測，因為此次觀測到的信號還比較微弱，沒有達到可以證實生命存在的程度，但相關的研究仍舊被刊登在了4月份出版的《天體物理學》雜志上。