雍正五年,山東大旱,赤地千里。濟南府清河縣已經三個月沒下一滴雨,地里的莊稼早都枯死了,樹皮都被剝光,連觀音土都成了搶手貨。
這天晌午,清河縣衙門口圍了一群面黃肌瘦的百姓。領頭的趙老漢"撲通"跪在縣衙大門前,額頭磕得砰砰響:"青天大老爺開恩啊!再不放糧,村里就要餓死人了!"
衙門里,知縣馬德昌正翹著二郎腿喝茶。這馬德昌四十出頭,生得肥頭大耳,活像個彌勒佛。師爺孫有才小跑進來:"老爺,外頭又聚了一幫刁民要糧。"
馬德昌眼皮都不抬:"告訴他們,朝廷的賑災糧還沒到,讓他們再等等。"
"可是..."孫師爺湊近低聲道,"咱們糧倉里明明..."
"閉嘴!"馬德昌把茶碗重重一放,"那是留著應急的!去,叫衙役把他們轟走!"
衙門外,百姓們正苦苦哀求,突然沖出十幾個持棍衙役,不由分說就打。趙老漢被打得頭破血流,一個小姑娘哭喊著"爺爺",被衙役一腳踹倒。
這時,人群里沖出一個穿補丁長衫的年輕人,一把扶起小姑娘:"住手!你們還有王法嗎?"這人二十出頭,眉清目秀,正是縣里的秀才張守誠。
"喲,張秀才啊。"領頭的衙役皮笑肉不笑,"您讀圣賢書的,別跟這些刁民摻和。馬老爺說了,賑災糧到了自然發放。"
張守誠冷笑:"是嗎?可我聽說,三天前就有二十車糧食進了縣衙后門!"
這話一出,人群頓時炸開了鍋。衙役臉色大變,掄起棍子就要打張守誠,卻被百姓們團團圍住。眼看要鬧出亂子,孫師爺急忙出來打圓場:"諸位鄉親別急,明日就開倉放糧!"
當夜,張守誠正在油燈下抄書,突然聽見院墻"撲通"一聲。他抄起門閂悄悄開門,只見月光下趴著個血人,仔細一看,竟是糧倉的庫吏老周!
"周叔!"張守誠連忙把人扶進屋。老周氣若游絲:"守誠...馬德昌...他把賑災糧...賣給周記糧鋪...賬本...在我家灶臺下..."話沒說完就斷了氣。
第二天一早,縣城炸開了鍋。周記糧鋪門前排起長隊,一斗米要五錢銀子,比平時貴了十倍!張守誠混在人群里,親眼看見糧袋上印著"賑災專用"的官印。
他悄悄摸到老周家,果然在灶臺下找到一個油布包。打開一看,是馬德昌和周記糧鋪老板周扒皮往來的賬本,還有分贓記錄!張守誠手直發抖——這狗官竟貪污了八成賑災糧!
"得進京告御狀!"張守誠連夜收拾包袱。他娘哭著拉住他:"兒啊,民告官如子殺父,要滾釘板的!"
"娘,眼看著鄉親們餓死,兒子讀這圣賢書有何用?"張守誠跪下磕了三個響頭,趁夜出了城。
誰知剛走到城郊十里亭,突然沖出幾個蒙面人,舉刀就砍!張守誠后背挨了一刀,拼命往林子里跑。眼看就要被追上,忽然一支箭"嗖"地射倒追兵,接著樹上跳下個獵戶打扮的漢子,三拳兩腳打跑了歹徒。
"多謝壯士救命之恩!"張守誠剛要行禮,卻眼前一黑暈了過去。
等他再醒來,已躺在一間草屋里。那獵戶正在煎藥,見他醒了便說:"你小子命大,再深半寸就傷到肺了。"
張守誠掙扎著起來:"恩人,我得趕緊進京..."
"是為馬德昌貪污的事吧?"獵戶冷笑,"這幾天已經截了三撥告狀的了。告訴你,新任山東道監察御史李修遠正在暗訪,你去濟南府悅來客棧找王忠,就說'鐵面無私'四字。"
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三天后,濟南府悅來客棧。張守誠對著個精瘦漢子說出暗號,那漢子眼神一變,把他拉進客房。屋里坐著個穿普通布衣的中年人,正在看賬本。
"李大人!"張守誠撲通跪下,掏出賬本,"清河知縣馬德昌貪污賑災糧,請大人為百姓做主!"
李修遠扶起他,翻開賬本越看臉色越青。這李修遠四十來歲,瘦長臉,一雙眼睛炯炯有神,因辦案鐵面無私,人送外號"鐵面御史"。
"好個馬德昌!"李修遠拍案而起,"朝廷撥的十萬石糧食,他竟敢貪墨八萬石!王忠,備馬,明日就去清河縣!"
卻說馬德昌這幾天眼皮直跳,聽說有御史出京,連忙派人打聽。這日正在后堂和周扒皮分銀子,孫師爺慌慌張張跑進來:"老爺,不好了!李修遠到縣衙了!"
馬德昌手里的銀子"當啷"掉在地上:"快...快把后院的糧食轉移!"
大堂上,李修遠穿著官服高坐。馬德昌小跑進來,滿臉堆笑:"不知御史大人駕到,下官有失遠迎..."
"馬知縣。"李修遠冷冷道,"本官沿途看見餓殍遍野,你這父母官當得好啊。"
馬德昌汗如雨下:"天災無情,下官已經盡力..."
"是嗎?"李修遠突然拍案,"那周記糧鋪的賑災糧從何而來?"
馬德昌腿一軟跪下了:"大人明鑒,定是有刁民誣告..."
"帶周扒皮!"李修遠一聲令下,衙役押著五花大綁的周扒皮進來。原來王忠早就帶人抄了周記糧鋪,起獲大量官糧。
馬德昌面如死灰,突然指著周扒皮:"是他!都是這奸商勾結庫吏偷的糧!下官一時失察..."
李修遠冷笑:"馬德昌,你可知老周臨死前留下什么?"說著甩出賬本,"這上面可有你的親筆畫押!"
馬德昌癱坐在地,突然眼珠一轉:"大人,下官愿獻上祖傳寶物..."說著湊近低聲道,"有唐代吳道子的真跡..."
李修遠瞇起眼睛:"哦?本官最愛字畫,且取來看看。"
馬德昌心中暗喜,連忙叫人從密室取來一個錦盒。李修遠打開一看,果然是幅古畫,落款正是吳道子。
"好畫!"李修遠突然話鋒一轉,"不過馬知縣,你月俸不過六十兩,這價值萬金的古畫從何而來?"
馬德昌這才知中計,李修遠大喝一聲:"搜他密室!"
王忠帶人沖進后院,從假山密室里搬出二十多箱銀子,全是熔鑄過的官銀!這下鐵證如山,馬德昌像灘爛泥般癱倒在地。
三日后,清河縣衙門口搭起粥棚。李修遠親自監督放糧,百姓們跪了一地。張守誠站在人群里,看見馬德昌和周扒皮戴著枷鎖被押上囚車。
"多虧李大人啊!"趙老漢老淚縱橫,"這才是青天大老爺!"
李修遠卻搖頭:"本官不過盡本分。倒是張秀才冒險送信,才是真義士。"說著拍拍張守誠肩膀,"可愿隨本官做個書吏?"
張守誠深深一揖:"學生愿追隨大人,肅清天下貪官!"
人群爆發出一陣歡呼。這時,不知誰喊了聲"下雨了!"果然,久違的雨滴開始落下,干裂的土地貪婪地吮吸著甘露...
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