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巴基斯坦和美國簽了好幾個稀土合作協議,看起來要幫美國解決"缺土"問題。
結果中國商務部10月9日一個公告下來,直接給這場"美好合作"澆了盆冷水。
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美國的稀土焦慮癥越來越嚴重了
說起美國的稀土困境,那真是一言難盡。雖然美國自己也有稀土礦,比如加州的芒廷帕斯礦,但問題是有礦不等于有技術。開采出來的稀土原料,美國還得老老實實運到中國來加工。
數據顯示,全球80%的稀土精煉加工都在中國完成,美國軍工企業75%的關鍵部件都依賴中國稀土。F-35戰斗機一架就需要417公斤稀土材料,導彈制導系統離了稀土更是寸步難行。這種局面讓美國政府夜不能寢,到處找替代方案。
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巴基斯坦這時候跳出來了。他們宣稱國內稀土儲量價值6到8萬億美元,聽起來確實誘人。9月份,巴基斯坦邊境工程組織就跟美國戰略金屬公司簽了協議,要在俾路支省和開伯爾普什圖省開發稀土項目。對于背著1300億美元外債的巴基斯坦來說,這簡直就是天降橫財的機會。
不過巴基斯坦雖然有礦,但技術基礎幾乎為零。他們能生產的只是最初級的稀土氧化物,純度連90%都達不到,而現代工業需要的是99.99%以上的高純度產品。
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還有,巴基斯坦的稀土資源主要集中在俾路支省,這個地方安全形勢復雜。分離主義武裝經常搞破壞,去年還發生過針對基礎設施的襲擊事件。美國企業要在這種環境下開礦,光是雇傭安保公司的費用每年就得幾千萬美元,這還不算可能的設備損失和人員傷亡風險。
地緣博弈的復雜算盤
巴美稀土合作背后,藏著更深層的地緣政治考量。特朗普政府最近明顯在拉攏巴基斯坦,連續兩次高規格接見巴方陸軍總司令,這在以前是不可想象的,2018年特朗普還指責巴基斯坦給美國帶來"謊言和欺騙"。
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這種180度大轉彎,說白了就是要在南亞地區找個平衡點。印巴沖突后,美印關系有所降溫,美國需要在該地區保持影響力,巴基斯坦自然成了不錯的選擇。而且從地緣位置看,巴基斯坦連接中亞、南亞和中東,戰略價值確實不容小覷。
但這里面有個微妙的問題,巴基斯坦計劃建設的帕斯尼港距離中國投資的瓜達爾港只有112公里。如果美國真的在這里站穩腳跟,對中國的"一帶一路"倡議肯定會產生影響。這種地緣博弈的復雜性,讓稀土合作變得不那么單純了。
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巴基斯坦自己也很清楚這種微妙關系。在跟美國簽署的協議中,他們特意保留了允許第三方企業參與的條款,合作期限也只設定了15年,到期后可以收回開采權。這種"留后路"的做法,明顯是想在中美之間保持平衡。
問題是,巴基斯坦的平衡術能玩多久?中國在巴基斯坦的投資占其外債總額的30%,基礎設施投資更是高達80%依賴中方。瓜達爾港、卡拉奇核電站、拉合爾橙線地鐵,這些關鍵項目都離不開中國。如果在稀土問題上走得太遠,很可能面臨其他領域的連鎖反應。
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中國出手又快又準
面對巴美合作,中國的應對可以說是又快又準。10月9日商務部連發兩個公告,對稀土相關技術實施嚴格的出口管制。新規定明確禁止中國公民和企業為境外稀土開采、冶煉等活動提供任何技術支持,包括設備安裝、調試、維修等各個環節。
這一招可以說打在了巴美合作的七寸上。全球稀土加工設備90%都來自中國,關鍵的化學試劑和技術更是中國獨有。比如中重稀土分離技術,中國掌握著全球唯一成熟的工藝,可以做到99.9999%的純度控制,而美國最多只能達到99.99%。
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中國控制著全球92%的稀土精煉產能,在中重稀土分離領域的市場份額高達99%。巴基斯坦想要把稀土原料變成有用的工業材料,離開中國技術基本不可能。就算有了礦,沒有技術和設備,也就是一堆石頭而已。
新規還有個特別之處,就是對含有中國成分的境外稀土產品也實施管制。只要產品中中國成分達到0.1%以上,境外企業在轉出口時都需要申請許可。這等于把管制延伸到了全球產業鏈,讓想繞開中國的企業無處可躲。
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更關鍵的是,中國這次不光管技術,連人也管。新規明確規定,中國公民不得為境外稀土項目提供任何實質性幫助,包括遠程指導、技術咨詢等。這下巴基斯坦想偷偷請中國專家"走穴"的路也被堵死了。
從時機上看,中國這次出手確實很精準。正值巴美稀土合作剛剛起步,各種協議墨跡未干,中方就來了個釜底抽薪。這讓美國和巴基斯坦不得不重新審視合作的可行性,也給其他想要效仿的國家敲響了警鐘。
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技術壟斷的威力
中國在稀土領域的優勢不是一天兩天形成的,而是幾十年技術積累的結果。從20世紀70年代開始,中國就在稀土分離技術上持續投入,現在已經形成了完整的技術體系和產業鏈。
以最關鍵的萃取分離技術為例,中國的串級萃取工藝可以將分離成本降低到美國的三分之一,而且能耗和污染都大幅降低。這種技術優勢不是簡單的設備先進,而是涉及化學工程、材料科學、環境保護等多個領域的系統性領先。
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美國雖然也在努力發展自己的稀土產業,但技術差距短期內很難縮小。MP Materials公司是美國最大的稀土生產商,但他們生產的磁體合金良品率只有68%,遠低于中國企業92%的水平。而且成本高出一大截,競爭力明顯不足。
巴基斯坦就更不用說了,他們連基本的化工基礎都很薄弱,想要掌握稀土分離技術至少需要十幾年時間。即使美國提供資金和部分技術,也解決不了人才短缺和工業基礎薄弱的問題。
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結語
說到底,巴美稀土合作看起來熱鬧,實際操作起來困難重重。除了技術障礙,還有成本、安全、環保等一系列問題需要解決。
巴美稀土合作目前看來更像是一場政治秀,實際落地還有很長的路要走。中國的反制措施精準有效,基本堵死了這條路的可行性。
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