清光緒十二年,湘西地界。十八歲的張茂蹲在屋檐下,看著雨水順著茅草檐滴成一條線,在地上砸出一個(gè)個(gè)小坑。他手里攥著半塊硬得像石頭的苞米餅,有一搭沒一搭地啃著。
"茂伢子,發(fā)什么愣呢?"屋里傳來沙啞的嗓音,伴隨著竹煙桿敲在門檻上的"篤篤"聲。張茂趕緊把最后一口餅子塞進(jìn)嘴里,抹了把嘴站起來:"師父,我在看雨。"李三爺趿拉著草鞋走出來,花白的胡子沾著幾點(diǎn)煙油。他瞇起眼睛看了看天:"這雨還得下半個(gè)月。正好,今兒個(gè)教你認(rèn)藥材。"
張茂跟著李三爺學(xué)趕尸已經(jīng)三個(gè)月了。在湘西這地界,趕尸匠是個(gè)讓人又敬又怕的行當(dāng)。都說他們能讓死人自己走回家鄉(xiāng),其實(shí)哪有那么玄乎?不過是些障眼法和草藥功夫。李三爺常說:"咱們這行當(dāng),三分靠手藝,七分靠膽子。"
堂屋里彌漫著草藥的苦澀味。李三爺從墻角的樟木箱里取出幾個(gè)布包,攤在八仙桌上。
"這是曼陀羅,能讓人昏睡不醒;這是烏頭,用好了止痛,用錯(cuò)了要命;這是..."老人的手指像枯樹枝,在一堆曬干的植物間撥弄著。張茂瞪大眼睛記著,生怕漏掉半個(gè)字。突然,院門被拍得山響。李三爺眉頭一皺,把藥材迅速包好:"去瞧瞧。"
門外站著個(gè)穿綢緞馬褂的中年人,身后兩個(gè)伙計(jì)抬著門板,上面蓋著白布,隱約顯出個(gè)人形。雨水順著那人的瓜皮帽往下淌,他抹了把臉:"可是李三爺?我家老爺..."
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李三爺擺擺手打斷他:"進(jìn)來說話。"
堂屋里,白布掀開,露出張青白的臉。死者約莫五十出頭,嘴唇發(fā)紫,眼角有淤血。李三爺掰開死者的嘴看了看,又摸了摸頸側(cè),突然"咦"了一聲:"怎么死的?"中年人搓著手:"我家趙老爺在辰州販藥材,前日突發(fā)急癥..."
"放屁!"李三爺突然喝道,"這分明是中毒!你看他指甲發(fā)黑,嘴角有血沫,八成是砒霜。"中年人臉色變了變,突然跪下來:"三爺明鑒!實(shí)不相瞞,老爺是被人害的。仇家勢(shì)大,我們只能..."李三爺抽著煙不說話。張茂看見師父的眼睛在煙霧后頭閃著光,知道他在盤算價(jià)錢。果然,中年人從懷里掏出個(gè)布包,打開是五錠雪花銀。
"送哪里?"
"永順府趙家坳,三百里地。"
李三爺吐出口煙:"七天送到,再加三錠。"中年人咬牙點(diǎn)頭。李三爺這才露出笑容,轉(zhuǎn)頭對(duì)張茂說:"收拾家什,今晚啟程。"
夜深了,雨小了些。張茂幫師父把"喜神"——這是行話,指要趕的尸體——用特制的黑袍裹好。李三爺往死者嘴里塞了顆藥丸,又在四肢關(guān)節(jié)處抹了種褐色藥膏。"這是防腐的,"李三爺?shù)吐暯忉專?再配上我特制的'千里香',能保尸身七日不腐。"他說著往尸體腋下、膝窩各放了幾個(gè)小香包。張茂注意到師父在尸體腰間多纏了幾道布帶,還塞了個(gè)硬物進(jìn)去。沒等他問,李三爺就說:"趙老爺?shù)馁~本,人家特意囑咐要帶回去的。"
子時(shí)三刻,師徒二人上路了。李三爺在前頭搖著攝魂鈴,張茂舉著火把跟在"喜神"后頭。說來也怪,那尸體真的一蹦一跳地跟著走,只是動(dòng)作僵硬,在泥濘的山路上留下串深淺不一的腳印。走了約莫兩個(gè)時(shí)辰,張茂實(shí)在忍不住了:"師父,這'喜神'真能自己走?"李三爺"嘿嘿"一笑,示意他靠近。老人掀起黑袍下擺,張茂這才看見尸體腳上綁著細(xì)繩,另一頭攥在李三爺手里。
"活人扮死人難,死人裝活人還不簡單?"李三爺?shù)靡獾卣f,"繩子一拉就走,松手就停。夜里趕路,誰湊近了看?"張茂恍然大悟。原來所謂的趕尸,不過是提線木偶的把戲。那些神神鬼鬼的傳說,都是唬外行人的。
第三天傍晚,他們到了鷹愁澗。這是去永順的必經(jīng)之路,一條羊腸小道掛在半山腰,左邊是峭壁,右邊是百丈深淵。連日雨水沖刷,路上盡是碎石。
李三爺臉色凝重:"今晚要過澗,你跟緊些。"
月亮被云層遮得嚴(yán)實(shí),只有火把的光照亮前方三尺地。張茂突然聽見"轟隆"一聲悶響,還沒反應(yīng)過來,就被師父猛地推開。一塊磨盤大的石頭擦著他衣角滾落深淵。"山體松了!快..."李三爺話音未落,更多碎石傾瀉而下。張茂眼睜睜看著師父被一塊飛石擊中胸口,噴出口鮮血栽倒在地。"師父!"張茂撲過去,發(fā)現(xiàn)李三爺已經(jīng)昏迷,胸前衣服滲出血來。更糟的是,系著"喜神"的繩子斷了,那具尸體正歪歪斜斜地往懸崖邊滑去!張茂一個(gè)箭步?jīng)_過去拽住尸體,死沉死沉的重量帶著他往前滑了兩步才停住。他喘著粗氣把尸體拖到安全處,又返回查看師父?jìng)麆?shì)。
李三爺氣息微弱,但好歹還活著。張茂撕下衣襟給他簡單包扎,然后犯了難:前不著村后不著店,帶著個(gè)傷員和尸體怎么走?
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天亮?xí)r分,李三爺醒了。老人掙扎著坐起來:"'喜神'呢?"
"在那兒。"張茂指了指樹下靠著的黑袍尸體。李三爺松了口氣,從懷里摸出個(gè)小瓷瓶,倒出兩粒藥丸吞下:"我傷得不輕,得找個(gè)地方養(yǎng)兩天。你帶著'喜神'繼續(xù)走,按我教你的..."
"我一個(gè)人?"張茂聲音都變了。"順著這條路走三十里有個(gè)土地廟,你在那等我。"李三爺咳嗽著說,"記住,每天酉時(shí)給'喜神'換藥,千萬別讓人靠近。"張茂只好答應(yīng)。他重新給尸體系好繩子,學(xué)著師父的樣子搖鈴上路。奇怪的是,這具尸體比之前沉了許多,拉動(dòng)起來格外費(fèi)勁。
走到正午,他在樹下休息時(shí),突然發(fā)現(xiàn)尸體的手從黑袍里滑了出來。那手指微微彎曲,指甲縫里竟有新鮮泥土!張茂心里"咯噔"一下:死人怎么會(huì)抓土?他壯著膽子掀開黑袍一角,發(fā)現(xiàn)尸體腰間纏的布帶松了,露出本賬冊(cè)。鬼使神差地,他翻開賬本,里面夾著張地契和封信。信上寫著:"趙兄親啟:事成之后,鷹愁澗以東三百畝藥田盡歸尊府..."張茂正發(fā)愣,突然感覺"喜神"動(dòng)了一下。不是被繩子拉動(dòng)的那種,而是自發(fā)的動(dòng)作!他嚇得倒退兩步,卻見尸體緩緩抬起頭,黑袍下露出一雙精光四射的眼睛——那根本不是死人的眼神!
"小兄弟莫怕,"尸體竟然開口說話了,聲音嘶啞但分明是個(gè)活人,"我乃永順趙明德,此番假死實(shí)為避禍..."
原來這趙老爺根本沒死!他是借趕尸之名金蟬脫殼。張茂腦子嗡嗡作響,突然明白師父為何要接這趟活——那八錠銀子足夠買下半個(gè)村子!
"李三爺知道?"張茂顫聲問。趙老爺——現(xiàn)在該叫趙活人了——冷笑:"他當(dāng)然知道。這老狐貍精得很,八成是算準(zhǔn)了要在鷹愁澗..."話沒說完,遠(yuǎn)處傳來鈴鐺聲。張茂回頭一看,魂飛魄散——李三爺拄著根木棍,正一瘸一拐地追來,臉上帶著猙獰的笑!
"茂伢子!攔住他!"李三爺?shù)暮奥曉谏焦然厥帲?那是個(gè)活人!"張茂僵在原地,手里的繩子不知該拉還是該放。趙老爺猛地扯開黑袍,露出腰間別的匕首:"小兄弟,你現(xiàn)在得選邊站了。"
山風(fēng)呼嘯,吹得火把忽明忽暗。張茂看著越追越近的師父,又看看目露兇光的趙老爺,突然想起李三爺教他的第一課:"趕尸這行當(dāng),最怕的不是死人,是活人..."
山風(fēng)卷著砂礫打在臉上,張茂的褲腿被吹得獵獵作響。他攥著繩子的手心里全是汗,滑膩得幾乎抓不住。眼前趙老爺?shù)呢笆组W著寒光,身后師父的腳步聲越來越近。"茂伢子!"李三爺在十步開外站定,胸口包扎的布條又滲出血來,"把繩子給我。"張茂沒動(dòng)。他忽然想起三個(gè)月前那個(gè)雨夜,李三爺蹲在破廟門檻上給他半塊烤紅薯的樣子。老人手上的凍瘡裂著口子,卻把熱乎的那頭塞給了他。
"師父..."張茂嗓子發(fā)緊,"您早知道趙老爺沒死?"李三爺?shù)娜茄鄄[了起來,臉上的皺紋像刀刻的:"把繩子給我,八錠銀子分你三成。"趙老爺突然大笑,笑聲里帶著咳:"李三爺,咱們說好的對(duì)半分,怎么到徒弟這兒就變?nèi)闪耍?他轉(zhuǎn)向張茂,"小兄弟,你師父在山下還埋伏了兩個(gè)刀客,打算到了鷹愁澗就把我推下去——連你那四成也省了!"張茂渾身發(fā)冷。他看向師父,老人臉上閃過一絲慌亂,隨即陰沉下來。
"放屁!"李三爺猛地從腰間抽出煙桿,銅煙鍋在石頭上磕出火星,"茂伢子,你信外人還是信師父?"張茂的視線在兩人之間來回移動(dòng)。趙老爺?shù)囊骂I(lǐng)下露出道新鮮的勒痕,顯然是被人掐過脖子;而師父的煙桿——他瞳孔一縮——煙嘴那兒閃著可疑的藍(lán)光,分明是淬了毒!
"師父,"張茂慢慢后退,"您教過我,烏頭汁涂在金屬上,見血封喉。"李三爺臉色驟變,突然暴起發(fā)難!老人佝僂的身軀像豹子般撲來,煙桿直刺趙老爺咽喉。趙老爺側(cè)身閃避,匕首劃出一道銀弧,"當(dāng)"地格開煙桿。
"小兄弟幫我!"趙老爺喘著粗氣,"這老鬼要獨(dú)吞我的家產(chǎn)!"張茂僵在原地。山路上飛沙走石,兩個(gè)身影纏斗在一起。李三爺雖然負(fù)傷,招式卻狠辣刁鉆,煙桿專往要害處招呼;趙老爺身形笨拙,但力氣驚人,匕首幾次險(xiǎn)些劃開李三爺?shù)暮韲怠?/p>
"砰!"
李三爺?shù)臒煑U重重砸在趙老爺肩頭,趙老爺悶哼一聲跪倒在地。老人乘勝追擊,煙桿高高舉起——
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"住手!"張茂不知哪來的勇氣,掄起趕尸用的銅鈴砸向李三爺后心。老人踉蹌幾步,轉(zhuǎn)頭不可置信地瞪著他:"吃里扒外的東西!"
"師父,您教過我..."張茂聲音發(fā)抖,"趕尸匠有三不趕:中毒的不趕,冤死的不趕,活人不趕。"李三爺?shù)谋砬樽兊锚b獰:"那都是糊弄外人的屁話!"他突然從袖中甩出把石灰粉,張茂眼前一白,火辣辣的疼頓時(shí)從雙眼炸開。慌亂中他聽見打斗聲、悶哼聲,接著是重物墜地的動(dòng)靜。等他勉強(qiáng)能睜眼時(shí),看見趙老爺趴在崖邊,半個(gè)身子已經(jīng)懸空,正死死抓著突起的樹根;而李三爺舉著塊石頭,正要往他手上砸!張茂想都沒想就撲上去抱住李三爺?shù)难@先吮┡鈸粝裼挈c(diǎn)般落在他背上。他疼得眼前發(fā)黑,卻死不松手。
"松手!八錠銀子!夠你娶媳婦蓋房子!"李三爺嘶吼著,花白的胡子沾滿唾沫。張茂突然想起藥材包里那包烏頭粉。他騰出一只手摸向腰間布袋,在李三爺又一次肘擊時(shí),猛地將藥粉揚(yáng)在老人臉上!"啊!"李三爺發(fā)出非人的慘叫,雙手捂臉踉蹌后退。烏頭粉入眼的劇痛讓他發(fā)了狂,竟一腳踏空,栽下了懸崖。"師父!"張茂撲到崖邊,只看見黑袍像烏鴉翅膀般在霧氣中一閃,隨即被深淵吞噬。崖邊安靜得可怕。過了好久,趙老爺?shù)纳胍髀曮@醒了他。張茂費(fèi)力地把這個(gè)沉重的"尸體"拖離懸崖,兩人癱在地上大口喘氣。
"多謝小兄弟..."趙老爺抹了把臉上的血,"李三爺說得沒錯(cuò),趕尸匠最怕的確實(shí)是活人。"張茂望著云霧繚繞的深淵,渾身發(fā)抖。三個(gè)月前他拜師時(shí),李三爺在祖師爺畫像前說的"尊師重道"四個(gè)字,此刻像刀子般扎在心上。
"你到底是誰?"他啞著嗓子問。趙老爺苦笑一聲,從懷里掏出個(gè)油紙包。打開是幾張地契和泛黃的畫像,畫上是年輕些的趙老爺與一個(gè)穿官服的人站在藥田前。"我在永順經(jīng)營藥材二十年,去年發(fā)現(xiàn)知府周閻王私吞朝廷賑災(zāi)銀兩的證據(jù)。"趙老爺指著畫像上的官服男子,"他勾結(jié)山匪要?dú)⑽覝缈冢抑缓眉偎烂撋怼D切┵~本..."
"是證據(jù)?"張茂突然明白了。趙老爺點(diǎn)頭:"李三爺收了他錢,本該在鷹愁澗結(jié)果我。沒想到山體滑坡..."他咳嗽起來,嘴角滲出血絲,"小兄弟,送佛送到西,幫我把這些送到永順趙家坳,我再加你五錠銀子。"張茂沒說話。山風(fēng)卷著李三爺?shù)钠贫放衤舆^崖邊,像只折翼的老鴉。他想起老人教他認(rèn)藥材時(shí)說的:"烏頭這玩意,用好了止痛,用錯(cuò)了要命。"現(xiàn)在想來,這話何嘗不是說給他們師徒聽的?
三日后,永順府趙家坳。張茂站在村口老槐樹下,看著趙老爺被族人簇?fù)碇M(jìn)宅院。臨別時(shí)趙老爺塞給他個(gè)沉甸甸的包袱,說周知府已經(jīng)伏法,邀他留下當(dāng)護(hù)院。張茂搖頭謝絕。他摸了摸包袱里的銀子,轉(zhuǎn)身走向鎮(zhèn)上的棺材鋪。
"老板,要口上好的杉木棺材。"
老板打量這個(gè)滿身風(fēng)塵的年輕人:"客官是送親人?"
"送師父。"張茂輕聲說,"再雇四個(gè)人,去鷹愁澗底下尋尸。"又過了半月,湘西官道上多了個(gè)年輕的趕尸匠。他趕尸時(shí)不搖鈴,只在腰間系個(gè)銅鈴鐺,走路時(shí)叮當(dāng)作響。有人說看見他在李三爺墳前燒紙,紙灰里混著些曬干的烏頭花。更奇的是,這年輕人接活有三不趕:中毒的不趕,冤死的不趕,活人不趕。主顧要是多問,他就笑笑說:"師父教的。"
只有夜深人靜時(shí),張茂會(huì)取出李三爺留下的煙桿,盯著煙鍋里殘留的烏頭粉發(fā)呆。銅煙鍋上映著跳動(dòng)的燭火,像極了那個(gè)雨夜,老人遞給他烤紅薯時(shí),灶膛里噼啪作響的火星。
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