太空里沒有沒有氧氣，太陽怎么燃燒？46億年的疑問，今天終于懂了

太空里明明連氧氣都沒有，怎么這顆大火球就能一直燒下去，還把光和熱送遍整個太陽系。其實很多人都誤會了，根本不是太陽在燃燒，我們平時見的柴火、汽油燃燒，和太陽釋放能量的方式，完全是兩回事。
平時燒東西，不管是煮菜的煤氣還是點著的蠟燭，可燃物得有，氧氣也得幫忙，溫度夠了才能燒起來。這個過程里，原子外層的電子只是換了個搭檔，重新組合成新的化合物，比如碳和氧湊一起變成二氧化碳，能量就跟著放出來了。但太陽的反應要劇烈得多，直接往原子核里動手腳的是它，讓氫原子核撞在一起，變成更重的氦原子核，屬于核物理反應，跟電子沒關系，自然也用不上氧氣。

能量差距更是大到離譜。發生聚變的1克氫原子核，釋放的能量差不多等于15噸汽油燒完的效果。普通燃燒靠的是化學鍵斷裂重組，在太陽面前這點能量，就像劃了根火柴和引爆一顆恒星的區別。太陽的能量來源，也不是什么燃料燃燒，而是質量憑空少了一點，四個氫原子核變成一個氦原子核后，總質量會輕一點，按照質能方程把這部分消失的質量轉化成能量，就是太陽發光發熱的秘密。
想知道這一切在太陽內部是怎么發生的，得先看清太陽的結構。不是實心球，它是一個巨大的等離子體團，71%是氫，27%是氦，剩下的都是些重元素。真正產生能量的，只有核心那一小塊區域，外面的圈層，其實都是能量傳遞的通道。

太陽核心的環境，說出來你可能不敢信。能飆到1500萬攝氏度的是溫度，壓力更是相當于3000億個地球大氣壓。在這種極端條件下，才能讓氫原子核攢夠力氣，沖破彼此間的排斥力，撞在一起抱成團，這就是太陽主要的聚變方式，質子-質子鏈反應。簡單說，四個氫原子核經過幾步反應，最終變成一個氦原子核，同時把那點消失的質量變成能量。
這些剛產生的能量，可不是馬上就能傳到地球的。一開始它們是高能的伽馬射線光子，在太陽內部要繞無數個彎，走一條漫長又曲折的路。從核心到太陽表面，快則1萬年，慢則17萬年，會慢慢降級的是這些光子的能量，最后變成我們能看到的可見光，還有能感受到的熱量，再輻射到宇宙里，經過8分多鐘飛到地球。

所以不是太陽在燒燃料，而是在慢慢消耗氫。科學家算過，已經這樣穩定釋放能量46億年的是它，現在核心里的氫還很充足，再燒50億年完全沒問題。
等核心的氫用完，才會開始太陽的晚年生活。到時候會轉而聚變氦生成更重元素的是它，體積也會慢慢膨脹，變成一顆紅巨星，那時候它的邊緣，可能會超出地球現在的軌道。再往后，會慢慢飄散的是外層物質，核心則會坍縮成一顆白矮星，安安靜靜地散發余熱，直到最后徹底冷卻。
所以啊幾萬年前在太陽核心誕生的能量，可能就是我們每天看到的陽光，原來這顆看似永恒的恒星，也有自己的生命周期。看完這些，是不是你對頭頂的太陽，多了點不一樣的認識？