光緒三年的廣州城,西關(guān)一帶的食肆比那廟會還熱鬧。各家鋪子門前掛著紅燈籠,跑堂的吆喝聲此起彼伏。要說最出名的,還得數(shù)"陳記"的豬肚雞,那香味能勾得人三步一回頭。
"巧兒,火候!"陳老漢躺在竹椅上,眼睛卻緊盯著灶臺。十六歲的孫女陳巧兒麻利地往砂鍋里撒了把胡椒,蒸汽騰起,熏得她小臉通紅。
"爺爺您放心,白胡椒要后放,我都記著呢。"巧兒擦了把汗,掀開鍋蓋攪了攪。那湯色奶白,豬肚切得薄如蟬翼,雞肉嫩得能看見紋理。幾個食客伸長脖子往廚房瞅,口水都快流到衣襟上了。
陳老漢咳嗽兩聲,招手讓巧兒過來。他從懷里摸出個油紙包,手指抖得厲害:"秘方...交給你了。"巧兒剛要推辭,老爺子卻瞪起眼:"你爹和你叔...不成器!"
這話不假。巧兒爹陳大福整日泡在賭坊,叔叔陳二祿更是個混不吝,前兒個還偷了柜上的錢去吃花酒。老爺子這是怕祖?zhèn)鞯氖炙嚁嗔烁。?/p>
當(dāng)夜,陳老漢就走了。出殯那天,陳大福紅著眼睛扯住巧兒:"丫頭,把秘方交出來!"巧兒死死捂著衣襟:"爹,爺爺說了..."
"放屁!"陳二祿一腳踹翻供桌,"女娃子遲早是別人家的,憑啥拿咱陳家的東西?"
街坊們趕緊來勸,巧兒趁機躲進廚房。她抖著手打開油紙,里頭就寫著幾行字:"豬肚用米醋搓洗三遍,雞要未下蛋的黃花母雞,燉時加兩片陳皮..."最后一行卻讓她愣住了:"秘方無他,唯用心耳。"
轉(zhuǎn)眼過了重陽,"陳記"的生意竟比老爺子在世時還好。巧兒天不亮就起來熬湯,那豬肚雞做得越發(fā)地道。有老主顧說,這味兒跟三十年前陳老太爺做的一模一樣。
這日晌午,店里來了個穿長衫的客人。這人約莫四十出頭,面白無須,要了碗豬肚雞卻不急著吃,先舀了勺湯在舌尖細(xì)細(xì)品。
"姑娘,這湯里可是加了茯苓?"他突然發(fā)問。
巧兒心里咯噔一下。這是秘方里藏的竅門,爺爺說過萬不能對外人言。她假裝沒聽見,轉(zhuǎn)身去招呼其他客人。那長衫客也不惱,慢條斯理吃完,臨走時意味深長地看了她一眼。
三日后,廣州知府龐大人突然派衙役封了"陳記",說有人舉報他們用死雞病豬。巧兒被帶到衙門,驚堂木"啪"地一響,那龐大人摸著胡須冷笑:"小娘子,聽說你家豬肚雞里加了不該加的東西?"
巧兒這才看清,旁邊站著的正是那長衫客——原來是龐府的師爺趙明遠(yuǎn)!
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"回大人,民女用的都是新鮮食材。"巧兒跪得筆直,"祖?zhèn)魇炙嚕^無欺瞞。"
龐大人使個眼色,趙師爺捧出個食盒:"那這湯里的茯苓、黨參作何解釋?按《大清律例》,食肆私加藥材可是要問罪的!"
原來在這兒等著呢!巧兒咬緊嘴唇。爺爺說過,茯苓能去豬肚腥氣,黨參可提鮮,但這哪能明說?她正躊躇,忽聽堂外一陣騷動。
"冤枉啊大人!"陳大福跌跌撞撞沖進來,"都是這丫頭自作主張,小的愿交出秘方將功折罪!"
巧兒如墜冰窟。她爹竟為討好官府,要賣祖?zhèn)鞯氖炙嚕↓嫶笕斯幻奸_眼笑,當(dāng)即判她三日內(nèi)交方子,否則封店抓人。
牢房里潮濕陰冷,巧兒蜷在草堆上抹眼淚。忽聽鐵鏈輕響,趙師爺提著燈籠進來。
"姑娘莫怕。"他壓低聲音,"龐大人這是要給欽差備接風(fēng)宴,看上你家的菜了。"見巧兒疑惑,他嘆氣道:"實不相瞞,家母病重時吃過你爺爺做的豬肚雞,這才多活半年...我不能看你吃虧。"
說著從袖中掏出張紙:"明日欽差到任,你按這個單子備菜,或有一線生機。"
次日公堂上,巧兒照著趙師爺?shù)闹更c,不卑不亢道:"大人,民女愿與府衙廚師比試。若輸了,雙手奉上秘方;若贏了,只求還個清白。"
龐大人剛要呵斥,屏風(fēng)后轉(zhuǎn)出個穿蟒袍的中年人:"有意思,本官倒想看看。"滿堂差役嘩啦啦跪倒——竟是微服私訪的欽差大臣!
廚房里,巧兒對面的胖廚師冷笑:"小丫頭,知道'金湯吊鮮'嗎?"說著將整只老母雞扔進沸水。巧兒不答話,按爺爺教的先焯豬肚,再用米湯慢煨。她瞥見對手往湯里大把撒味精,心里反而踏實了。
一個時辰后,兩碗湯呈到欽差面前。胖廚師的湯金黃透亮,巧兒的卻奶白渾濁。龐大人迫不及待道:"大人明鑒,這野丫頭的湯..."
欽差抬手制止,先嘗了金湯,眉頭微皺;又品了口白湯,突然瞪大眼睛:"這味道..."他猛地起身,"姑娘,陳老漢是你什么人?"
原來十年前欽差南下時染了風(fēng)寒,是陳老漢一碗豬肚雞救了他命!得知原委,欽差當(dāng)場斥責(zé)龐大人欺壓百姓,還要了巧兒的湯方說要進貢御膳房。
"大人,秘方其實就一句話。"巧兒跪著說,"食材要鮮,火候要準(zhǔn),最重要的是..."她望向縮在角落的父親,"要對得起良心。"
后來"陳記"重新開張,門口掛上了欽差親題的匾額。陳大福戒了賭,在廚房給女兒打下手。有食客問巧兒秘訣,她總笑著指指心口:"在這里頭呢。"
至于那趙師爺?巧兒每月初八都讓伙計往趙府送碗豬肚雞。聽說是趙老太太點名要的,說比人參還養(yǎng)人哩!
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