江淮一線此刻早已硝煙滾滾。淞滬沒守住,南京又丟,華北日軍正越過黃河,華東部隊順津浦鐵路南壓,兩股鐵流在地圖上呈剪刀之勢,刀尖所指——徐州。徐州失,則中原門戶洞開;徐州守,或許還能拖住敵軍,為武漢會戰贏得時間。李宗仁受命坐鎮第五戰區,他很清楚手里牌面并不好:雜牌軍多、武器舊、空軍支援少。可徐州若是沒人扛,整個抗戰節奏就會被打亂。
有意思的是,蔣介石對這場硬仗前所未有地上心。原因并不復雜:西線如果崩,中央軍多年苦心經營的長江防線就像被抽走基石的長堤,再多精銳也補不回來。因此,蔣抵達李宗仁指揮部后,沒寒暄,直接切入主題:“需要什么,盡管說,只要能贏。”李宗仁聞言,放下煙斗,聲音壓得極低:“德鄰不要別的,只要委員長調回一個人。”蔣介石略顯意外,但還是追問:“誰?”李宗仁抬頭對視,“張自忠。”
對話不過兩句,卻暗藏波瀾。張自忠當時正被強制“留職察看”。1937年上海戰役時,他率第三十八師在閘北巷戰中損失慘重,一紙處分下來,軍銜不動,部隊卻被拆散,以示“整頓”。徐州危急,李宗仁為何偏偏要這位被冷藏的將領?原因要追溯到西北軍舊脈。張自忠、龐炳勛、孫連仲皆源于西北軍體系,互相之間知道底細,更重要的是擅長野戰與堅守,一旦把他們湊在同一條戰線上,協同不成問題。
蔣介石沉吟片刻,終究點頭。不得不說,這一“點頭”成了徐州會戰里的關鍵轉折。命令電報從漢口發出,沿津浦線一路加急。張自忠聞訊,夜里趕到李宗仁駐地,先行敬禮后劈頭一句:“張某蒙長官再造,唯有以命相報!”李宗仁擺手,道一句“國家用人,不必多禮”,算是把舊賬揭過。
時間推進到三月初,山東局面已是一地雞毛。韓復榘棄濟南、失泰安、撤臨沂,幾乎把齊魯大地拱手讓人。臨沂成了另一只缺口,若再失守,南下日軍就能與板垣師團會合直插徐州側翼。龐炳勛被迫成了“守城老人”,手下不過七八千雜兵,還堪稱軍團,聽起來像玩笑。李宗仁急需一個敢打又能鎮住人心的援軍,張自忠正好對口。
張自忠抵臨沂當天,龐炳勛心里發怵。兩人曾在西北軍時代因為兵權反目,差點動刀。可此刻外敵壓境,沒時間翻舊賬。龐炳勛迎到城門,苦笑一句:“老張,臨沂脆得很,得靠你頂。”張自忠只回答五個字:“共守,不退。”城樓風大,旗幟獵獵,也吹散了曾經的隔閡。
臨沂鏖戰八天七夜,日軍板垣師團連打三次夜攻均被壓回壕溝。守軍缺彈藥,用破銅鑼敲擊代替號角,甚至把鐵軌切成短節充當地刺。到第七夜,張自忠手臂中彈,仍堅持巡防,插著綁帶在火光中奔走。兵士見狀,心里多了股拼命勁。日軍企圖速戰速決的算盤落空,被迫停下合圍步調,轉向臺兒莊主攻方向。
與此同時,臺兒莊里孫連仲、池峰城負責正面死守。城鎮不大,只有“兩街一河”,戰線推拉不過一兩百米,但雙方互有暗堡,膠著異常慘烈。池峰城每日抓著簡易地圖,用鉛筆標注紅藍,密密麻麻像密電碼。不過,龐炳勛與張自忠在臨沂牽制住了北側壓力,孫連仲得以騰出一點呼吸,等來了后續增援。圍困被切割,日軍攻勢出現遲疑,這便是“西北軍組合拳”最直接的效果。
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四月初,大雨突至。泥濘壓制了日軍機械化優勢,反而給國軍創造了近身白刃的機會。張自忠抓住窗口,率殘部夜渡汶河,反插日軍后腰。龐炳勛從城內突圍,兩股人馬在埠南村會合。日軍指揮部情報反應滯后,一時混亂。李宗仁隨后下令:全線反擊。短短三日,形勢逆轉,華北與華東日軍會師計劃被硬生生壓停。
值得一提的是,這場來之不易的局部勝利,為后續武漢會戰贏得兩個月準備期。兵工署統計,僅重機槍補給就多運進江防四百挺,湘北修筑防御工事的混凝土也比原計劃多出三分之一。看似不起眼的時間差,最終影響整個第二階段抗戰布局。
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戰后清點,臨沂守軍傷亡率超過百分之五十。張自忠被記功,軍銜恢復,還外加一枚青天白日勛章。授勛儀式上,蔣介石握手時低聲一句:“遠征未了,勿言功成。”張自忠點頭,沒再多話。半年之后,他又隨部隊北上,在棗宜會戰中殉國,那已是另一段故事。
回溯徐州會戰,韓復榘的一退到底固然令人扼腕,但也正是那場混亂,將張自忠、龐炳勛、孫連仲這幾個老西北軍將領重新推到聚光燈下。李宗仁在千鈞一發之際只“要一個人”,其實要的是一股敢打敢死的氣勢;蔣介石愿意放手,也側面說明到了關鍵節點,中央與地方的不信任只能讓位于生死大局。抗戰的殘酷就在于此:誰能用對人,誰就多一線活路。
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1938年的早春冷得刺骨,漢口起飛時那陣大風后來寫進了飛行日志,成為承辦人員口中的“天氣異常”。但在一場大戰的縱深里,那股大風只是背景噪音。真正扭動戰局的,是一句“我只跟你要個人”,以及隨之而來的決斷行動。
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