星際訪客3I/ATLAS彗星或再次變色——這已是第三次

最新觀測顯示，星際彗星3I/ATLAS泛出淡藍(lán)色微光，暗示其可能正在發(fā)生顏色變化。這是自該彗星被發(fā)現(xiàn)以來專家們第三次觀測到其顏色轉(zhuǎn)變。

最新觀測表明，這顆星際彗星在隱藏于太陽背后期間經(jīng)歷了突如其來的亮度劇增后，可能正在逐漸呈現(xiàn)藍(lán)色調(diào)。這已是專家們第三次注意到該彗星可能發(fā)生的顏色變化 —— 但截至目前，所有顏色都未能持久維持。

作為人類發(fā)現(xiàn)的第三顆星際天體，3I/ATLAS于7月初被發(fā)現(xiàn)以超過21萬公里/小時的速度沖向太陽。這顆彗星可能是迄今觀測到的最古老的星際訪客，早在70億年前就已從位于銀河系邊緣的母恒星系中被拋射而出，在星際空間漫游數(shù)十億年后，最終與我們的太陽系相遇。

10月初近距離掠過火星軌道后，這顆星際彗星在過去數(shù)周始終運(yùn)行于太陽背對地球的一側(cè)，使得地面觀測幾乎無法進(jìn)行（盡管若干在軌航天器仍能捕捉其蹤跡）。不過目前它已重新進(jìn)入地基望遠(yuǎn)鏡的觀測范圍。

10月29日彗星抵達(dá)近日點(diǎn)時，恰好處于人類觀測盲區(qū) —— 它與太陽的最近距離為2.1億公里，約等于日地距離的1.4倍。就在此前一天，兩位研究人員通過分析持續(xù)追蹤3I/ATLAS的航天器數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)這顆彗星從視線消失后亮度突然增加了數(shù)個量級，這無法完全用其接近太陽來解釋。

同一篇研究論文中指出，彗星呈現(xiàn)出"明顯比太陽更藍(lán)的色調(diào)"，考慮到此前從未觀測到該天體顯示藍(lán)色，這一發(fā)現(xiàn)令人意外。研究者認(rèn)為顏色轉(zhuǎn)變可能源于一氧化碳或氨等特定氣體從彗星內(nèi)部泄漏。（該研究尚未經(jīng)過同行評審，目前也未有其他觀測證實(shí)藍(lán)色調(diào)的出現(xiàn)。）

研究人員特別指出，新發(fā)現(xiàn)的藍(lán)色調(diào)與7月早期觀測記錄的紅色形成鮮明對比 —— 當(dāng)時的紅色很可能來自彗星表面脫落的塵埃。而到了9月，由于彗發(fā)中存在雙碳分子或氰化物，彗星又短暫呈現(xiàn)出綠色。

但這些顏色變化都只是曇花一現(xiàn)，其成因至今成謎。唯有通過持續(xù)觀測才能確定此次藍(lán)色調(diào)是否會永久保持。

未來數(shù)周內(nèi)，隨著彗星在夜空中持續(xù)北移，北半球天文愛好者觀測條件將日趨改善。不過肉眼仍無法直接觀測，需要借助專業(yè)望遠(yuǎn)鏡或觀星雙筒鏡才能一睹其真容。

12月19日3I/ATLAS將抵達(dá)最接近地球的位置，最近距離約2.7億公里 —— 相當(dāng)于日地距離的1.8倍。在此期間研究人員將獲得更佳觀測視角，有望開展更精細(xì)研究。歐洲空間局的兩艘航天器或許能在其啟程離開太陽系前穿越彗星的長尾。

這顆系外天體自發(fā)現(xiàn)以來已展現(xiàn)諸多奇特性質(zhì)：異常豐富的二氧化碳含量、劇烈的水分揮發(fā)、令人費(fèi)解的反尾現(xiàn)象等。研究人員還認(rèn)為，其冰質(zhì)外殼可能因數(shù)十億年的宇宙射線轟擊而發(fā)生變質(zhì)，導(dǎo)致追溯其母恒星系原始構(gòu)成變得尤為困難。

這些異常特征使得部分研究者提出爭議性觀點(diǎn)，認(rèn)為3I/ATLAS可能是偽裝的外星科技產(chǎn)物。但該理論目前缺乏確鑿證據(jù)支撐，多數(shù)專家堅(jiān)持認(rèn)為其所有特性均符合彗星的正常行為模式。

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