當摩根·羅杰斯的射門擊中門柱的那一刻之前,安菲爾德看臺上傳來一聲痛苦的吶喊:“中場在哪?!”對方一記傳球就輕松穿透了索博斯洛伊的防區,利物浦的陣型門戶大開——這已是他們連續第八場比賽率先面臨失球威脅,其中四次甚至發生在開場十分鐘內。
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九十分鐘后,那位焦慮的球迷得到了答案。他尋找的中場,也正是主帥斯洛特所信賴的——那套上賽季奪冠的中場組合。盡管傷病時有打擾,但斯洛特近幾周反復嘗試重新啟用赫拉芬貝赫、麥卡利斯特和索博斯洛伊這三叉戟。這仿佛是斯洛特的“安全毯”;而在球隊最需要穩定時,他再次抱緊了這條毛毯。
2-0戰勝阿斯頓維拉的比賽,堪稱本賽季三人組首次集體閃耀。赫拉芬貝赫狀態一貫出色,只是傷病讓他斷斷續續缺席;復出之戰他甚至得到了紅軍傳奇杰拉德的稱贊。索博斯洛伊若非客串右后衛的額外貢獻,本應是本賽季隊內最佳的熱門人選。而缺席了大量季前賽的麥卡利斯特,此前從未為俱樂部踢滿90分鐘,也遠未達到最佳狀態。斯洛特堅持使用他,或許是想找回上賽季的魔法。終于,這位阿根廷人找回了自己,中場單元重新流暢運轉。
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這一切,對維爾茨來說,仿佛是壞消息的開端。這已經是這位德國天才第四次在英超重大戰役中(默西塞德德比、客戰切爾西、主場迎戰曼聯以及對陣維拉)坐在替補席上。斯洛特在每一次都優先選擇了他那套冠軍中場組合。
說利物浦在周六的比賽中“更像他們自己”,既是贊美,也是字面事實。除了聯賽杯對陣水晶宮時派出的年輕化陣容,這是斯洛特首次在首發十人中只啟用了一名夏窗新援:表現最令人印象深刻的新援埃基蒂克,他取代了路易斯·迪亞斯。門將馬馬達什維利也首發且表現不俗,但毫無疑問,阿利松才是斯洛特心中的一門。
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因此,利物浦花費的4.5億英鎊,目前看來只為他們“理想陣容”增加了一名新成員:埃基蒂克。這自然引發了人們對兩位創紀錄引援的疑問。維爾茨在周六首發中的缺席格外顯眼。如果說球隊還有一個位置可以留給“奢侈品球員”,那么薩拉赫用表現證明了為何他配得上更多自由——那個熟悉的薩拉赫仿佛回來了。
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伊薩克的腹股溝傷勢,至少暫時讓斯洛特避開了一個尷尬的決定。即使這位身價1.25億英鎊的前鋒復出,荷蘭教練在面對皇馬和曼城時若將他放在替補席,也完全可以被理解為其出于謹慎。但這同時也意味著,賽季開始三個月,利物浦在將重磅新援融入首選陣容方面,幾乎毫無進展。
七場比賽吞下六場失利的殘酷現實,讓利物浦必須不惜一切代價找回勝利。斯洛特強調他不會妥協自己的原則;對他而言,回歸基礎并不意味著堆砌防守、龜縮后場或采用低位防守。
但他確實啟用了兩位防守更穩健的專業邊后衛。如果說引入維爾茨是利物浦本賽季失去穩定性的一個原因,那么簽下兩名如此進攻化的邊后衛則是另一個。由于弗林蓬受傷(而且斯洛特也不信任他),他本就不在考慮范圍內。但主帥此前似乎對凱爾凱茲抱有固執的信心。
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周六,羅伯遜迎來了他遲到的賽季首次聯賽首發。這位蘇格蘭球星的表現并不驚艷,但他確保了維拉在右路幾乎毫無作為。這是一次對“穩定、七分表現”價值的無聲宣告——而利物浦本賽季這樣的表現太少了。在右路,布拉德利和麥卡利斯特一樣,踢出了賽季最佳一戰。
這一切再次發生在一個明確的體系之內。“我們作為一個團隊在防守中非常努力:前鋒、中場、后防線、門將,每個人都在拼命堅持到最后,”范戴克和斯洛特的話印證了這一點。
他們做到了。這或許會成為一個轉折點。但當利物浦回溯過去尋求答案時,歷史也發出了警示:在掙扎的2022-23賽季,克洛普多次看似找到了解決方案并取得關鍵勝利,但那些新藍圖通常未能持久。
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如今情況已然不同。維爾茨和伊薩克,以及程度稍輕的弗林蓬和凱爾凱茲,給斯洛特出了難題。但一年前,他們曾在一周內連克皇馬和曼城。如今,懷著重復奇跡的希望,斯洛特再次回到了上賽季的老臣身邊。這條熟悉的“回頭路”,是走向復興的起點,還是又一個循環的開始?時間會給出答案。
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