太陽的直徑是地球的109倍,體積足以容納130萬個地球,然而在浩瀚的宇宙面前,它渺小得如同一粒微塵。
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根據天文學家的測算,紅超巨星史蒂文森 2-18的直徑大約是30億公里,這個數字約等于太陽直徑的2158倍,如果我們將太陽替換成一個直徑1米的普通氣球,那么史蒂文森 2-18將是一個直徑高達2.1公里的超級熱氣球。
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如果將史蒂文森 2-18放置在太陽系的中心,它巨大的等離子體表面將瞬間吞沒水星的軌道,然后是金星,隨后是地球,我們將在這顆恒星的“內部”運行,在它表面之下數億公里的深處化為等離子體,火星、小行星帶、木星,都將毫無懸念地被其吞沒,最終這顆恒星的邊緣將一直延伸,越過土星的軌道。
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直徑是線性的,而體積是立體的。當一個球體的半徑(或直徑)增加2158倍時,它的體積將會增加2158的三次方,這個數字約等于100億。
這便是史蒂文森 2-18真正的恐怖之處:它的體積是太陽的100億倍,我們的太陽能容納130萬個地球,這意味著史蒂文森 2-18龐大的身軀里,足以裝下1.3億億個(1.3 x 10^16)地球。
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光從太陽的一端穿行到另一端,只需要4.6秒,而光要想從史蒂文森 2-18的一端直線穿行到另一端,則需要接近2.8個小時,這顆恒星僅僅是“橫穿”它本身,就幾乎等于地球上一次長途飛行的全部時間。
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雖然它的體積巨大,光度也接近太陽的44萬倍,但這種膨脹也意味著它已經開啟了走向滅亡的倒計時,在不遠的將來,或許是幾萬年或幾十萬年內,這在宇宙尺度上只是一瞬間,它將無法維持這種不穩定的平衡,最終以一場極其壯觀的超新星爆發來結束自己的一生。
史蒂文森 2-18是“已知”最大的,但我們必須認識到人類的局限性,僅僅在我們的銀河系中,就包含著至少2000億顆恒星。我們目前能清晰觀測和編目的,絕大部分都來自銀河系,而且只是銀河系中極小的一個角落。
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若是能再往更寬闊的宇宙看,我們會發現宇宙空間中存在著至少2萬億個星系,在那些遙遠的、我們無法分辨其內部單個恒星的星系中,是否存在比史蒂文森 2-18更大、更刺眼的恒星?
答案幾乎是肯定的。
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我們有理由相信,史蒂文森 2-18只是我們在“自家后院”找到的“最高的一棵樹”,而在銀河系之外的無盡森林中,一定還存在著更加超乎想象的巨木,它雖然是“最大恒星”,但恒星在宇宙中,只是最基本的“發光點”。
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史蒂文森 2-18的半徑約15億公里,而我們太陽系的邊緣(奧爾特云)半徑約為1光年,即94607億公里,即使是史蒂文森 2-18這樣的龐然大物,如果把它丟進我們太陽系的疆域里,它也只是一個占地不大的“火球”,它在空曠的、半徑近10萬億公里的太陽系面前,也顯得微不足道。
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而太陽系,在銀河系面前是塵埃,銀河系,在可觀測宇宙面前是塵埃,史蒂文森 2-18,這個我們驚嘆不已的宇宙巨獸,在宇宙真正的浩瀚面前,渺小到如同一粒灰塵。
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