意大利計劃再訂購29架AW249“火鳥”(Fenice)武裝直升機,以完成48架的規劃機群規模。該項目總成本公布為46.48億歐元,同時還披露了額外的計劃支出。
據《航空家》網站報道,相關流程已在議會啟動。這屬于NEES項目(即“新型偵察與護航直升機”項目)的第三階段,該階段任務還包括完成成熟型號的收尾工作、開展認證、擴大產能,以及對已訂購的19架直升機進行升級。
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意大利盡管大費周章地推進AW249武裝直升機的研發進入第三階段,但僅僅組建48架的機隊,且外銷基本上也沒啥希望,該項目是否值得?
此前AW249的研發支出情況如下:2016年啟動的第一階段耗資4.8706億歐元;2020年啟動的第二階段耗資高達22.83億歐元。這一巨額支出并不意外,因為除2022年實現首飛外,第二階段還包含4架預生產型直升機和12架量產型直升機的訂單,使累計訂購量達到19架。
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客觀來說,這筆研發投入絕非小數目,尤其是考慮到資金僅用于組建48架的AW249機隊。這再次證實——研發和裝備專業的武裝直升機是成本極為高昂的,而在無人機日益主導的戰場環境中,其作戰有效性無法得到保證。
已交付的AW249直升機仍在持續測試,且已參與意大利軍方演習。測試已驗證其奧托·梅萊拉TM197B型20毫米機炮和70毫米無制導火箭彈的使用性能。
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而在今年,測試還涵蓋了與以色列“長釘”(Spike)及“長釘”ER反坦克導彈、某型空空導彈(可能是美國“毒刺”導彈)的集成工作。測試內容包括網絡安全、電子戰、飛行與戰場管理系統、反欺騙措施、與無人機的數據鏈連接,以及巡飛彈的集成。
該項目最后階段預計還將額外耗資6.5602億歐元,金額相當可觀。但這可能仍比直接采購外國直升機更便宜——相比之下,波蘭曾以100億美元采購96架AH-64E“阿帕奇”直升機。
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因此,若意大利希望保留國產武裝直升機研發能力,依托AW129“貓鼬”直升機等過往技術積累,投資國產項目具有合理性。但懸而未決的問題是,在無人機既能擊落此類有人機、又能以低于傳統平臺的成本打擊目標的當下,這一選擇是否仍是最優解。
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