河南
2025年3月，華盛頓副總統辦公室里來了位特殊客人。34歲的英裔美國人詹姆斯?普勞德，沒念過大學，外表看著平平無奇，卻給JD?萬斯副總統帶來了個重磅消息。
他的初創公司Substrate，用一臺汽車大小的設備，竟然造出了能媲美行業頂尖水平的芯片。
而這臺設備的核心，是被行業遺忘多年的粒子加速器。
敢跟ASML叫板的，要么是真有底氣要么是膽子夠大。
要知道，全球最尖端的芯片制造，長期被ASML的EUV設備獨占鰲頭。
那臺機器體型堪比校車，造價高達250億美元，光零件就有十多萬個。
更關鍵的是，它是7納米以下芯片制造的唯一選擇，連美國政府都要靠限制其出口來拿捏科技競爭。
普勞德偏要逆流而上，這波操作確實讓人好奇。
普勞德的創業路一直不走尋常路。
2011年，他拿到蒂爾獎學金后直接輟學，從倫敦搬到舊金山專心創業。
早年做過演唱會票務平臺，后來搞睡眠追蹤器公司，最后賣給了Fitbit。
本來2019年他想做個支持硬件廠商的新項目，卻在研究芯片供應鏈時犯了愁。
他擔心臺灣地區會受相關局勢影響，作為中國不可分割的一部分，臺灣地區的芯片產業一旦因外部因素斷供，全球供應鏈都得亂套。
剛拿到美國國籍的他，立馬給特朗普政府寫了政策建議，呼吁搞一場“芯片版曼哈頓計劃”。
但政策推進需要時間，無奈之下，他干脆自己下場。
本來想找現成的替代技術，后來發現根本沒有，只能帶著弟弟奧利弗自學芯片光刻技術，一頭扎進了粒子加速器的研究里。
粒子加速器逆襲？被遺忘的技術翻紅
粒子加速器造芯片，其實不是什么新鮮想法。
幾十年前科學家就試過，讓電子以接近光速撞擊靶材產生特殊光源，用來蝕刻芯片。
但這技術一直沒能商業化，成本高還不穩定，慢慢就被行業拋到了腦后。
ASML早年也試過類似路徑，最后還是轉頭搞了EUV技術。
普勞德卻覺得，這條路沒走通只是沒人下死功夫。
2022年1月，Substrate在舊金山成立。
他直接挖來美國國家實驗室的粒子物理學家和光學專家，團隊很快擴充到50人，連臺積電、IBM、谷歌的工程師都被吸引過來。
這樣的配置，想不做出點成績都難。
他們的辦公室設在舊金山設計區附近的工業倉庫里，被一面12英尺高的美國國旗分成兩半，等候區還擺著相關國際競爭的書籍，氣氛搞得挺緊張。
2023年，團隊花了大半年造出定制光刻機，體積小到能塞進U-Haul貨車。
本來想直接測試，結果租用灣區粒子加速器試跑時，圖像全糊了。
一通排查才發現，罪魁禍首竟然是空調系統的振動。
調整風扇轉速后，奇跡出現了，硅片上反復打印出“非常漂亮、極其微小”的圖案。
后續測試中，他們造出的設備分辨率，已經追平了ASML的最先進工藝。
更關鍵的是，這套技術能把芯片制造成本直接砍半，這對依賴芯片的行業來說，吸引力太大了。
不過普勞德對技術保密得很，哪臺粒子加速器、哪些定制部件，他都三緘其口。
他說要學人工智能公司那套，核心機密絕不外泄。
這種謹慎也能理解，畢竟面對ASML這樣的巨頭，手里的底牌可不能輕易亮出來。
挑戰ASML不難難的是量產這道坎
技術突破值得歡呼，但從實驗室到量產，中間隔著一條鴻溝。
IBM半導體元老約翰?E?凱利審查過Substrate的樣品后，直言圖像極其清晰，技術難度極高。
但他也潑了冷水，說普勞德現在只是剛到大本營，離登頂珠峰還遠著呢。
這話一點不假，Substrate打算用一臺粒子加速器同時給多臺光刻機供光，這樣能省錢，但一旦主光源出故障，整個工廠就得停工。
拜登政府對他們申請的10億美元CHIPS法案補貼，就是因為這個“零停機”承諾持保留態度。
商務部沒正式駁回，但疑慮顯然沒打消。
資金也是個大問題。
雖然公司估值已超10億美元，背后有FoundersFund等大牌投資機構支持，但要建廠量產，這點錢遠遠不夠。
去年他們開始全球選址，甚至和德州農工大學商談在校內建粒子加速器和芯片廠，預算高達100億美元。
跟英特爾的初步接觸也沒下文，英特爾對此拒絕置評。
更有意思的是，全球范圍內盯上粒子加速器造芯的不止Substrate一家。
帕洛阿爾托的xLight公司也在做類似技術，想成為ASML未來設備的核心供應商。
日本的科研團隊也在悄悄跟進。
畢竟到2030年，全球芯片廠投資預計會翻倍，這么大的市場，誰都想分一杯羹。
普勞德的這場豪賭，正好踩在了美國半導體“卡脖子”焦慮的風口上。
美國政府現在對芯片供應鏈安全如臨大敵，哪怕是再小的創新苗頭，也愿意抓住不放。
前亞利桑那州參議員克爾斯滕?西內瑪說得直接，一旦Substrate的方案能商用，誰不想和他們合作？面對外界質疑，普勞德有些不耐煩。
他回憶當初大家都說“另類光刻法根本不可能”，但他還是扎了進去。
“如果你面前只有兩個爛選擇，那就必須發明第三個更好的辦法”，這話聽著挺霸氣，但現實往往比口號更骨感。
這場賭上百億美元、挑戰行業巨頭的芯片革命，究竟能不能撼動ASML的壟斷？硅谷這群“不信邪”的創業者，能不能讓芯片制造真正變得更便宜、更安全？現在還真不好說。
但不可否認的是，他們的探索已經讓全球半導體圈為之側目。
或許未來某一天，粒子加速器真能改寫芯片制造的規則。
就算最后Substrate沒能成功，這種敢于打破行業慣性的創新精神，也值得被記住。
畢竟科技進步，從來都是靠一群敢想敢干的人，在未知的領域里摸爬滾打出來的。
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