生命基石首現(xiàn)銀河系外冰層，韋伯望遠鏡刷新宇宙認知

詹姆斯·韋伯空間望遠鏡的新觀測發(fā)現(xiàn)，在我們銀河系外的一顆恒星周圍冰層中鎖定了五種復雜有機分子。這一宇宙級突破表明，生命物質可能在太空中廣泛存在。

科學家首次在銀河系外恒星周圍的冰層中探測到多種復雜的生命基礎構件。通過韋伯望遠鏡，研究人員在大麥哲倫云（一個緊鄰銀河系的矮星系）的原恒星周圍，檢測到五種大型含碳化合物。這項發(fā)表于10月20日《天體物理學雜志通訊》的研究顯示，該發(fā)現(xiàn)或助力科學家揭示宇宙早期復雜分子的形成機制。

距地球16萬光年的大麥哲倫云位于本星系群，這個引力束縛星系群包含銀河系。該星系遍布熾熱亮星，充滿紫外線輻射，且氦元素之外的重元素含量遠低于銀河系。這些特性使其與早期宇宙中的星系環(huán)境極為相似。

“通過大麥哲倫云的研究，我們能推演宇宙年少時期更遙遠星系的演化規(guī)律。”合著者、馬里蘭大學兼美國宇航局戈達德太空飛行中心天文學家瑪爾塔·塞維洛指出，“在這種碳、氮、氧等重元素稀缺的原始環(huán)境中，嚴苛條件反而揭示了復雜有機化學反應如何突破限制。”

2024年3月，研究團隊將韋伯望遠鏡對準大麥哲倫云中編號ST6的成形恒星。通過紅外光譜分析，他們在恒星周圍冰層中識別出五種復雜含碳分子：甲醇、乙醛、乙醇、甲酸甲酯和乙酸。其中除甲醇外，其余分子均系首次在銀河系外原恒星周圍被捕獲 —— 即便是地球上食醋主要成分的乙酸，此前也從未在宇宙冰層中被明確檢測到。

“韋伯升空前，即便在銀河系內，甲醇也是唯一被確認存在于原恒星周圍冰層的復雜有機分子。”塞維洛解釋道，“新觀測數(shù)據的卓越質量使我們從單次光譜中獲取了前所未有的海量信息。”

研究還發(fā)現(xiàn)了可能由乙醇醛產生的信號，尚待后續(xù)驗證。這種物質能通過反應生成核糖（RNA的關鍵組分），而RNA是生命存在的必需物質。

研究人員表示，大麥哲倫云中復雜分子的存在證明，即便在惡劣宇宙環(huán)境中，塵埃顆粒表面仍能孕育復雜化學反應。研究團隊計劃后續(xù)在銀河系及鄰近星系的原恒星周圍繼續(xù)追蹤這類分子。

塞維洛總結道：“這一發(fā)現(xiàn)推動了人類對宇宙復雜化學演化的認知，為探索生命起源開辟了全新路徑。”

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