消失的“食骨者”：僵尸蠕蟲失蹤之謎

生物學家調查以鯨魚尸體為食的失蹤"食骨者"案。

如果你正帶領一群僵尸末日幸存者，你肯定不想讓那群試圖吃掉你的嗜血僵尸脫離視線。同樣，如果僵尸蠕蟲（Osedax）從海底消失，情況也是如此。這種蠕蟲也被稱為"食骨者"，它在分解大型生物尸體和支持深海生物多樣性方面扮演著關鍵角色。它們的消失可能是因氣候變化導致物種喪失和生態系統衰退的一個主要警示信號。

僵尸蠕蟲如何啃食骨頭

Osedax蠕蟲于2002年首次被發現，體長約1至3英寸（2.5至7.6厘米）。目前已知有26種Osedax，它們被認為是生態系統工程師物種。

盡管沒有嘴、肛門或消化道，它們的根部卻能鉆入鯨魚等大型海洋動物的骨骼中。它們從皮膚分泌出一種能溶解骨骼的酸。骨骼一旦被溶解，困在內部的脂肪和蛋白質便釋放出來。隨后，生活在蠕蟲身上的共生細菌會消化這些脂肪和蛋白質。然而，目前尚不清楚Osedax是如何從這些細菌中獲取營養的。可能是它們消化了細菌，也可能是營養通過某種未知的機制轉移給了蠕蟲。

沒有蠕蟲的鯨落

在不列顛哥倫比亞省海岸研究座頭鯨骨骼時，維多利亞大學和加拿大海洋網絡的工作人員科學家法比奧·德萊奧沒有發現這種關鍵蠕蟲的任何蹤跡。經過10年的觀察，他們的高分辨率攝像機沒有記錄到任何僵尸蠕蟲在這些骨骼上棲息的跡象。這一令人不安的結果在科學研究中被稱為陰性結果，表明某些環節出了問題。

"在如此長期的實驗中，這是一個值得注意的發現，"德萊奧在一份聲明中說，并指出觀測點較低的氧氣濃度可能是一個因素。

這些鯨魚骨骼被放置在太平洋巴克峽谷水下3000多英尺（約914米）深處。這個天然的低氧區位于座頭鯨和灰鯨往返于夏威夷和阿拉斯加之間的遷徙路線上。那些因自然原因或人類威脅（船只撞擊、漁具等）而死亡的鯨魚在途中會沉入海底。這創造了一種被稱為"鯨落"的盛宴，為海洋食腐動物提供支持。

這些骨骼上沒有僵尸蠕蟲，表明東北太平洋及其他地區正在擴大的最低含氧區可能正在更廣泛地干擾這些生態系統。來自另一地點附近其他鯨落研究的初步數據表明，僵尸蠕蟲在其他地方可能也受到了影響。

相互關聯的棲息地

如果"食骨者"僵尸蠕蟲未能履行其生態角色，其他物種可能無法在鯨魚遺骸上棲息，并利用鯨魚尸體中的關鍵營養物質。

德萊奧將鯨落比作島嶼，對蠕蟲和許多其他專門依賴鯨骨生存的物種而言，這是一種"墊腳石棲息地"。成年Osedax通常生長在鯨骨上，它們的幼體則散布到很遠的地方，去定居在數百英里外的其他鯨落生態系統中。

"基本上，我們談論的是潛在的物種喪失，"德萊奧說。"所以，這種連通性，這些島嶼棲息地，將不再相互連接，然后你可能開始在不同的區域空間尺度上失去Osedax物種的多樣性。"

研究團隊還發現，另一種生態系統工程師 —— 嗜木水虱 —— 似乎也受到低氧脅迫的影響。這些雙殼類動物會鉆入沉入海底的木材中并幫助其分解。雖然他們在實驗的浸水木材樣本上確實發現了嗜木水虱，但其定殖率遠低于氧氣更充足的海域。

"看起來，最低含氧區的擴張 —— 這是海洋變暖的后果 —— 對東北太平洋邊緣這些奇妙的鯨落和木落生態系統來說，將是個壞消息，"共同領導該實驗的夏威夷大學榮休教授克雷格·史密斯補充道。

該團隊將繼續使用高清視頻和遙控潛水器監測其他地點，以收集環境數據。

如果朋友們喜歡，敬請關注“知新了了”！